Jika kita memutar kembali jarum jam ke masa kejayaan Kesultanan Aceh Darussalam pada abad ke-16 hingga ke-17, kita akan mendapati sebuah pemandangan yang mengagumkan: gajah bukan sekadar satwa, melainkan simbol kebesaran, kehormatan dan kekuatan.
Namun, mari kita bandingkan dengan tajuk berita hari ini. Gajah Sumatra (Elephas maximus sumatranus) yang masuk daftar merah spesies kritis terancam punah, kini lebih sering menghiasi layar gawai kita sebagai "hama" pelahap kebun warga. Bagaimana satwa yang dulunya begitu dimuliakan ini berujung pada nasib yang begitu tragis?
Sejarah mencatat bahwa jauh sebelum Kesultanan Aceh berdiri tegak, kerajaan-kerajaan di utara Sumatra telah menempatkan gajah pada posisi yang terhormat. Pada tahun 500 Masehi misalnya, Raja Poli (kini Pidie) telah menjadikan gajah sebagai tunggangannya. Begitu pula di Kerajaan Samudra Pasai, armada gajah menjadi aset utama kerajaan. Puncaknya terjadi pada era Sultan Iskandar Muda, di mana satwa ini bukan hanya menjadi kendaraan perang yang tangguh, tetapi juga komoditas ekspor dan elemen penting dalam ritual sakral.
Bahkan, pada prosesi pemakaman Sultan Iskandar Tsani di tahun 1641, sebanyak 260 ekor gajah berbaris rapi mengiringi kepergian sang raja, lengkap dengan balutan sutra, emas, dan perak. Gajah juga mengambil peran sentral dalam perayaan hari besar Islam seperti Idul Fitri dan Idul Adha, serta pada parade pernikahan megah keraton. Satwa ini diperlakukan layaknya sahabat karib yang menopang peradaban manusia pada masa itu.
Lebih dari sekadar catatan sejarah, ikatan batin masyarakat Aceh dengan gajah juga terukir abadi dalam berbagai legenda tutur. Di Aceh Utara, ada kisah Mon Seuribee dan Jeurat Manyang yang menceritakan gajah sebagai jelmaan putri kerajaan bernama Amrah. Di dataran tinggi Gayo, legenda gajah putih yang merupakan jelmaan Bener Merie —kakak dari Sengeda—menjadi cikal bakal lahirnya Tari Tradisional Guel (Tari Guel). Kisah ini adalah bukti otentik bahwa leluhur kita tidak memandang gajah sebagai binatang liar yang hina, melainkan entitas yang memiliki jiwa, ikatan, dan harus dihormati.
Sayangnya, romantisme sejarah dan legenda itu kini terkubur oleh realitas eksploitasi dan deforestasi. Saat ini, peta sebaran gajah di Aceh menunjukkan tren penurunan populasi yang memprihatinkan akibat perburuan dan hilangnya habitat. Ruang hidup mereka dirampas dan disulap menjadi pemukiman serta perkebunan.
Dampaknya sangat fatal. Gajah-gajah yang kelaparan terpaksa keluar dari hutan, merangsek masuk ke pemukiman warga, merusak hasil panen, hingga menghancurkan dapur rumah penduduk seperti yang kerap terjadi di kawasan Pintu Rime Gayo. Akibatnya, pandangan masyarakat pun bergeser drastis.
Satwa yang dulunya merupakan sahabat dan pendorong roda ekonomi kerajaan, kini dicap sebagai musuh mematikan, pembunuh, dan hama perusak. Konflik manusia dan gajah ini adalah sebuah ironi sejarah yang sangat pahit. Hewan ini sejatinya tidak pernah berubah; mereka hanya bertahan hidup. Justru kitalah, manusia, yang telah gagal menjaga ruang harmoni yang dulu diwariskan oleh para indatu (leluhur).
Menyelamatkan gajah Sumatra di Aceh hari ini bukan sekadar urusan konservasi biologi atau memenuhi mandat regulasi perlindungan satwa. Lebih dari itu, ini adalah upaya menyelamatkan identitas sejarah dan kebudayaan kita sendiri. Membiarkan gajah punah di tanah Aceh sama halnya dengan merobek salah satu halaman paling gemilang dari buku sejarah Kesultanan Aceh Darussalam. Sudah saatnya kita kembali belajar dari kearifan masa lalu: mengembalikan ruang hidup sang gajah, dan menempatkan mereka kembali sebagai "sahabat" yang harus dilindungi, bukan musuh yang harus dihabisi.
